Por Tom Perry

BEIRUT (Reuters) - Hezbollah, el grupo libanés apoyado por Irán y Siria, tomó el viernes control de la zona musulmana de Beirut, en lo que la coalición gobernante del Líbano describió como un "golpe armado y sangriento."

Al menos 18 personas murieron y 38 resultaron heridas durante tres días de enfrentamientos entre hombres armados a favor al Gobierno y combatientes leales a Hezbollah, un movimiento político chiíta aliado que posee una poderosa guerrilla.

Los combates, las peores registrados desde la guerra civil de entre 1975 y 1990, comenzaron esta semana después de que el Gobierno intentara desmantelar la red de comunicaciones militares de Hezbollah. El grupo dijo que el Gobierno había declarado la guerra.

En episodios que recordaron los días más oscuros de la guerra civil, jóvenes armados con rifles de asalto caminaban por las calles entre vehículos destruidos y edificios en llamas.

Los combates disminuyeron cuando los derrotados partidarios de Gobierno entregaron sus armas y oficinas al Ejército, que en su mayoría ha sido visto como neutral en los 17 meses de conflicto político entre la oposición dirigida por Hezbollah y el Gobierno.

La coalición gobernante anti Siria describió la medida como un "golpe armado y sangriento," señalando que estaba dirigida a aumentar la influencia de Irán y a restaurar el dominio de Siria.

Damasco se vio obligado a retirar sus tropas del Líbano en el 2005.

La Casa Blanca reiteró el viernes su apoyo al Gobierno del primer ministro libanés Fouad Siniora e instó a Irán y a Siria a terminar con su respaldo a Hezbollah, cuyos seguidores también paralizaron esta semana grandes partes de Beirut con bloqueos a carreteras.

"Este apoyo es una reflexión de nuestro firme compromiso con el pueblo libanés y su esperanza de un cambio democrático," afirmó la secretaria de Estado estadounidense, Condoleezza Rice.

"Respaldaremos al Gobierno libanés y a los ciudadanos pacíficos del Líbano durante esta crisis y daremos el apoyo que necesiten para superar esta tormenta," añadió.

PROLONGADA CRISIS POLITICA

Una importante fuente opositora dijo a Reuters que Hezbollah y sus aliados mantendrían los bloqueos de caminos, incluyendo barricadas en rutas al aeropuerto, hasta llegar a una completa solución de la crisis.

"Todos los temas están relacionados. Beirut permanecerá bloqueado hasta que haya una solución política," dijo la fuente, refiriéndose a la disputa que ocasionó la violencia de esta semana y a la extensa lucha de poder de los bandos rivales, que ha durado 17 meses.

La prolongada crisis política ha paralizado al país, dejándolo sin presidente desde noviembre del 2007.

Un influyente líder pro-gubernamental llamó al diálogo.

Walid Jumblatt, líder de la minoría drusa, dijo que Hezbollah "pese a su fuerza militar, no puede anular al otro."

"El diálogo por sí sólo trae resultados. Escapar del diálogo no es útil," dijo al canal de televisión pro-gubernamental LBC.

Entre los muertos se encontraban una mujer y su hijo de 30 años, quienes fallecieron cuando intentaban huir de Ras al-Nabae, un distrito mixto habitado por chiítas y sunitas y escenario de los peores enfrentamientos.

"Ellos trataban de huir hacia las montañas. En lugar de eso (...) llegaron al hospital, muertos," dijo un familiar de las víctimas, quien se negó a dar su nombre.

"Fue aterrador durante la noche. Ni siquiera podíamos movernos en la casa," declaró otra mujer, una residente de Ras al-Nabae que había escapado de la zona durante el amanecer junto a sus hijos.

"Pasamos la noche en el corredor," agregó.

Hezbollah ha capturado oficinas de facciones a favor del Gobierno, incluyendo recintos del Grupo Futuro del político sunita Saad al-Hariri, ubicados en la zona oeste musulmana de la ciudad.

(Reporte Adicional de Nadim Ladki y Laila Bassam; Editado en español por Marion Giraldo)

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